¿Qué hay en el agua? UH, investigadores de Purdue están tomando muestras del sistema Kula

26 de agosto de 2023

Paula Coelho, estudiante de posgrado de la Universidad Purdue, recolecta una muestra de agua potable de la casa de un residente de Kula para poder analizarla en busca de contaminación. — Andrew Whelton/Foto de la Universidad Purdue

Cuando el profesor Andrew Whelton se enteró por primera vez de los incendios forestales en Maui, inmediatamente supo que la isla enfrentaría un gran desafío para garantizar la seguridad del agua potable.

"La comunidad estaba experimentando algo que otras personas habían experimentado en otros lugares y yo estaba preocupado por su seguridad", dijo Whelton.

Whelton, profesor de ingeniería ambiental y ecológica en la Universidad Purdue de Indiana, es uno de los principales expertos de Estados Unidos en el impacto de los incendios forestales en los sistemas de agua. Voló a Maui la semana pasada y comenzó a colaborar con los investigadores Chris Shuler y Aurora Kagawa-Viviani de la Universidad de Hawai'i en Manoa. Están tomando muestras, trabajando para ayudar a las personas a comprender la seguridad del agua y realizando encuestas para comprender sus experiencias.

UH-Manoa analizará los resultados de las pruebas químicas, lo que tardará al menos dos semanas.

Con un enfoque en química e ingeniería ambiental, desastres y calidad del agua, infraestructura y salud pública, Whelton anteriormente brindó orientación a las autoridades de Oahu para lidiar con la fuga de combustible de Red Hill, que contaminó el agua potable. También fue llamado para ayudar con el incendio Tubbs de 2017 y el incendio Camp de 2018 en California, y el incendio Marshall de 2021 en Colorado.

Antes de su investigación, los estudios se habían centrado principalmente en cómo las altas temperaturas de los incendios forestales degradan el plástico, provocando la liberación de sustancias químicas al aire. Whelton y sus estudiantes encontraron evidencia que sugiere que las tuberías de plástico degradadas por el calor también pueden filtrar sustancias químicas peligrosas al agua potable. Estos productos químicos se conocen como compuestos orgánicos volátiles y, a menudo, son tóxicos y no se detectan fácilmente por su color u olor. Desde el incendio de Tubbs, los laboratorios han identificado más de 50 compuestos orgánicos volátiles que se pueden encontrar en el agua potable después de los incendios forestales. Estos incluyen benceno, tolueno, nafaleno, cloruro de metileno, etilbenceno y xileno.

Los resultados de pruebas recientes publicados por el Departamento de Salud del estado detectaron benceno en una muestra de Lahaina y la presencia de tolueno y xilenos en una muestra de Kula.

"No siempre están presentes en los mismos sistemas", dijo Whelton. “A veces algunos están presentes y otros no. Por eso hay que tirar el libro al sistema de agua para descubrir qué hay exactamente allí. Luego, reduce su lista de lo que prueba, para poder realizar pruebas más rápido y con mayor frecuencia”.

Para Kula, Whelton advierte que los filtros de agua pueden no funcionar.

"No necesariamente trataría de filtrar el agua, pensando que así sería segura, porque sabemos por el trabajo que realizamos después del incendio Camp que los filtros no están diseñados para eliminar la contaminación realmente extrema que se puede encontrar", dijo. dicho.

Después del incendio Camp Fire en la ciudad de Paradise, los niveles de benceno en el agua potable alcanzaron 2.217 partes por mil millones, superando con creces los estándares de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. de 5 ppb para exposición crónica. Dos años después del incendio de Camp, los hogares todavía recibían avisos sobre el agua potable. Con 153,336 acres, el incendio Camp fue mucho más grande que los incendios de Maui, que quemaron más de 2,000 acres en Lahaina, pero el incendio de Lahaina ya ha sido más mortal.

La muestra de Kula contenía niveles mucho más bajos de tolueno y xilenos, menos de 0,5 ppb. Aún así, la investigación de Whelton sobre la contaminación por incendios forestales ha descubierto que es necesario analizar el agua una y otra vez antes de que se considere segura. Dijo que sería “muy cauteloso al usar el agua para cualquier cosa excepto para actividades de descarga del inodoro”.

“A veces, cuando hay incendios forestales, como el Camp Fire, que arrasa una ciudad entera, se produce una destrucción generalizada. Eso es más parecido a Lahaina”, dijo Whelton. “Kula experimentó diferentes tipos de daños. En algunos casos fue esporádico. Luego está el incendio de Olinda. Fuimos a donde se creía que comenzó hoy el incendio de Olinda y probamos los edificios alrededor de esa área, y ese también parece ser un sistema de agua muy complejo”.

"La razón por la que menciono esto es porque esta respuesta a desastres provocados por incendios, cuando se trata de agua, parece ser más compleja que otras a las que hemos respondido", añadió Whelton. "Es una amalgama de todos los diferentes tipos de daños que puede tener un sistema de agua".

Aconsejó que los residentes hablen con un agrónomo o alguien experto en agricultura e irrigación cuando se trata de la seguridad de regar jardines y granjas.

"Hemos visto en otros lugares que las líneas de riego han sido dañadas por incendios en el pasado, y la gente a veces ha optado por no usarlas, o simplemente reemplazarlas por temor a no querer contaminar sus propios jardines o cultivos", dijo Whelton.

Lahaina enfrenta un enorme desafío en términos de limpieza. Whelton ha dicho en entrevistas anteriores con otros medios de comunicación que el suelo, el aire y el agua del puerto están todos contaminados, lo que requiere una importante remoción de escombros. Tras el incendio Marshall de Colorado, que destruyó más de 1.000 viviendas, se retiraron 300.000 toneladas de escombros.

“El desastre de Camp Fire requirió que Paradise recolectara miles de muestras de agua y costó más de $800,000 solo en costos de muestreo, sin repararlo, solo sabiendo dónde estaba la contaminación”, dijo Whelton. “Entonces hay que lavarlo si se trata de una contaminación de bajo nivel. Tomará semanas o meses, o podrías quitar, reemplazar y desenterrar las tuberías. Paradise tuvo que reemplazar 16.000 líneas de servicio porque la mayoría de ellas estaban contaminadas”.

Tras una reunión de la comunidad de Kula el jueves, Whelton añadió que no hay datos suficientes para tomar ninguna decisión sobre la seguridad del agua en el alto Kula.

"Yo diría que tengan cuidado con el uso que hacen del agua", dijo el viernes como consejo a los residentes de Kula. "Todavía no entendemos realmente el grado de contaminación en los sistemas de agua porque aún no se han tomado suficientes muestras".

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