Las casas Krio de Sierra Leona se verían como en casa en DC

Cuando la sierraleonesa Iyamide Thomas tenía 12 años, viajó a la costa este de Estados Unidos con su madre. Era su primera visita al área metropolitana de Washington DC, y las numerosas casas de madera y tablillas que salpicaban las calles residenciales le resultaron fascinantes... y familiares. “Pensé: '¡Guau! Los tenemos en Freetown'”, dice Thomas, refiriéndose a la capital de su país. “Creo que incluso le dije a mi madre: 'Mira, también tienen cuerpos de Krio'”. Thomas, una practicante de herencia, ahora vive en Londres, pero ese momento todavía resuena en ella. Era más que la arquitectura local lo que Thomas había visto en ese viaje, era la historia de su propio país.

Los krios de Sierra Leona son descendientes de esclavos africanos liberados, afroamericanos y afrocaribeños procedentes de lugares como Gran Bretaña, Nueva Escocia, Estados Unidos y Jamaica. Al regresar a su tierra ancestral después de asegurar su libertad (algunos incluso sirvieron como soldados en la Revolución Americana), Krios estableció sus hogares en Freetown y sus alrededores, una ciudad fundada específicamente como un asentamiento para personas anteriormente esclavizadas en 1792.

Hoy en día, los krios constituyen sólo un pequeño porcentaje de la población general de Sierra Leona (las estimaciones oscilan entre el 1,2 y el tres por ciento, siendo la propia Thomas descendiente de krio); La cultura krio está relacionada con la del sur del Caribe y el pueblo criollo estadounidense.

Sin embargo, el idioma krio (una mezcla de todas las diferentes afluencias que terminaron en Freetown, incluidos fragmentos de comerciantes portugueses y franceses, con el inglés como base) es el idioma más hablado en Sierra Leona. En Freetown, los Krio bod os (“casas de madera”, un nombre que se refiere a los materiales utilizados en su construcción) todavía desempeñan un papel destacado en el paisaje urbano de la capital, aunque muchas personas se preguntan cuánto tiempo más podrán sobrevivir. sin el debido mantenimiento y protección.

Las casas de huéspedes de Krio son el legado físico “de un grupo de personas que soportaron mucho en su búsqueda de la libertad”, dice Isatu Smith, directora general de West Africa Heritage Consultants y propia Krio. “Debemos esforzarnos por preservarlos para las generaciones futuras”, pero hacerlo puede resultar un desafío.

Durante la primera década de la fundación de Freetown, sus residentes ya habían construido cientos de estos cuerpos, parecidos a los tipos de casas con las que Krios se había familiarizado en el sur de Estados Unidos: estructuras de madera con cimientos de piedra y techos de tejas, a menudo con ventanas cerradas y porches cubiertos y buhardillas para conversar. Se alineaban en calles bien planificadas, como las que se encuentran en Virginia y más tarde en Nueva Escocia.

“Tener una propiedad [como una casa Krio] era una señal de libertad”, dice Thomas. Los krio habían sido sacados por la fuerza de sus hogares, separados de sus familias y culturas, y llevados a lugares lejanos y desconocidos donde fueron obligados a ser esclavos: “Era crucial que se sintieran libres” después de emigrar a Freetown.

Durante más de 200 años, estas casas resistieron los monzones tropicales y la alta humedad de Sierra Leona; la mayor parte de ellas sin mucho mantenimiento. Luego vino la devastadora guerra civil del país en la década de 1990, donde el avance de los rebeldes destruyó muchos de los que aún estaban en pie. Los incendios consumieron a otras, y algunas han sido derribadas silenciosamente para dar paso a estructuras de hormigón más “modernas”.

Aunque todavía existen unos pocos miles de cuerpos en Freetown y dentro de los pueblos de su península, no hay un recuento oficial. Muchos de los que quedan parecen haber sido ensamblados poco a poco, con láminas pintadas de zinc corrugado que cubren tablas podridas y sus fachadas, en colores como verde, rojo y amarillo, descoloridas.

Sus delgadas paredes de madera no son tan fáciles de mantener, ya que el país ha perdido gran parte de su madera debido a la sobreexplotación y la agricultura de tala y quema, lo que hace que el material sea caro y difícil de encontrar. Sin embargo, aunque a menudo están decrépitas y caídas en algunas partes, estas estructuras de uno, dos y tres pisos se han transmitido de generación en generación y comparten algo en común que trasciende fronteras.

“La historia de Krio es tan singular que no involucra sólo a Sierra Leona”, dice Thomas. “También es una historia de Jamaica, Estados Unidos, los británicos y Nigeria”, donde muchos hombres y mujeres libertos finalmente regresaron (estos descendientes se llaman Saros, una palabra que significa “primer hijo”) después de reasentarse inicialmente en Freetown.

Pero en un país con recursos limitados y puntos de referencia amenazados (una tormenta derribó el punto de referencia más visible de Freetown, el árbol del algodón de 400 años de antigüedad, que era un símbolo del asentamiento de la ciudad, en mayo de 2023), muchos sierraleoneses simplemente no Ver la importancia en la conservación de las viviendas.

"Sierra Leona [es] un país del Tercer Mundo donde las cuestiones de conservación no han tenido el beneficio de un desarrollo gradual y enfocado como en los países más avanzados", escribió Smith, en un resumen de hallazgos y recomendaciones sobre conservación del cuerpo que escribió para Freetown's Monuments. y Comisión de Reliquias.

Señala que el orgullo por el patrimonio cultural se ha visto erosionado por el debilitamiento sistemático del colonialismo, lo que dificulta la participación de los residentes locales. “Hay una conciencia muy limitada entre el público sobre las cuestiones patrimoniales y sobre cómo y por qué deberían involucrarse [con ellas]”, escribió. "Los monumentos y las reliquias son recordatorios importantes de nuestro pasado, sin importar cuán desagradable u horrible pueda ser ese pasado".

Para ayudar a generar interés en mantener intacta la herencia krio de Sierra Leona, Smith ha elaborado una lista de posibles estrategias. Una es convertir un cuerpo en un museo dedicado a la historia colonial del país como parte del Imperio Británico en general.

Otra es restaurar algunas casas de huéspedes y transformarlas en AirBnB. Las empresas de financiación colectiva y un programa de “Residencia Adopt-a-bod-os”, en el que individuos y organizaciones pueden participar activamente en los esfuerzos de preservación, también son soluciones creativas viables, escribió Smith en su resumen, para salvaguardar estos bienes culturales.

Durante las últimas dos décadas, varios otros proyectos han trabajado para llamar la atención y preservar los cuerpos de Freetown.

En 2006, el fallecido fotógrafo británico Tim Hetherington completó un proyecto de archivo de seis meses para el British Council registrando las casas Krio de "rápida desaparición" de Freetown en Dem Ole Bod Ose, un colorido folleto de catálogo y un banco de imágenes digitales que lo acompaña.

En 2014, Killian Doherty, un arquitecto interesado en sitios y asentamientos fragmentados y posconflicto, comenzó a mapear los Krio históricos y las casas coloniales de Freetown a través de GPS, alentando a los residentes de Freetown a involucrarse. Incluso hay un Museo y Centro Cultural Krio en Freetown en las etapas de planificación.

En 2019, Thomas lanzó su propia exposición co-curada, The Krios of Sierra Leone, en el Museo de los Docklands de Londres, destacando la historia y la cultura del pueblo Krio, desde su vestimenta tradicional hasta su arquitectura. Aunque la pandemia de Covid impidió que la exhibición viajara a otros lugares, Thomas todavía espera llevarla de viaje.

Por ahora, la mejor opción para los viajeros para ver esta parte de la historia son los pueblos de montaña alrededor de Freetown, incluidos Regent, Bathurst y Gloucester, así como el pueblo costero de York. Algunas empresas, como Palace Travel, con sede en EE. UU., incorporan visitas a las aldeas de Krio en sus recorridos, aunque es fácil detectar cuerpos independientes en todo Freetown. Simplemente busque esos símbolos de perseverancia de madera que ejemplifican el espíritu perdurable de la ciudad y honran su pasado histórico.