La familia de Henrietta Lacks, cuyas células fueron tomadas para la investigación, llega a un acuerdo con una empresa que se benefició

Lea Skene, Prensa Asociada Lea Skene, Prensa Asociada

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BALTIMORE (AP) — Más de 70 años después de que los médicos del Hospital Johns Hopkins tomaran células cervicales de Henrietta Lacks sin su conocimiento, un abogado de sus descendientes dijo que llegaron a un acuerdo con una empresa de biotecnología a la que acusaron de obtener miles de millones de dólares de un sistema médico racista.

El tejido extraído del tumor de la mujer negra antes de que muriera de cáncer de cuello uterino se convirtió en las primeras células humanas en crecer y reproducirse continuamente en placas de laboratorio. Las células HeLa se convirtieron en la piedra angular de la medicina moderna, permitiendo innumerables innovaciones científicas y médicas, incluido el desarrollo de la vacuna contra la polio, el mapeo genético e incluso las vacunas contra la COVID-19.

A pesar de ese impacto incalculable, la familia Lacks nunca había sido compensada.

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Las células de Lacks se recolectaron en 1951, cuando no era ilegal hacerlo sin el permiso del paciente. Pero los abogados de su familia argumentaron que Thermo Fisher Scientific Inc., de Waltham, Massachusetts, continuó comercializando los resultados mucho después de que los orígenes de la línea celular HeLa se hicieran bien conocidos. La empresa se enriqueció injustamente con las células de Lacks, argumentó la familia en su demanda, presentada en 2021.

El acuerdo se produjo después de negociaciones a puertas cerradas que duraron todo el lunes dentro del tribunal federal de Baltimore. Algunos de los nietos de Lacks estuvieron entre los familiares que asistieron a las charlas.

El abogado Ben Crump, que representa a la familia, anunció el acuerdo el lunes por la noche. Dijo que los términos son confidenciales.

"Las partes están complacidas de haber podido encontrar una manera de resolver este asunto fuera del tribunal y no harán más comentarios sobre el acuerdo", dijeron los representantes de Thermo Fisher y los abogados de la familia Lacks en una declaración conjunta.

Se descubrió que las células HeLa tienen propiedades únicas. Si bien la mayoría de las muestras de células murieron poco después de ser extraídas del cuerpo, sus células sobrevivieron y prosperaron en los laboratorios. Se hicieron conocidas como la primera línea celular humana inmortalizada porque los científicos podían cultivar sus células indefinidamente. Eso significaba que los científicos en cualquier lugar podían reproducir estudios utilizando células idénticas.

La notable ciencia involucrada, y el impacto en la familia Lacks, algunos de los cuales tenían enfermedades crónicas y no tenían seguro médico, fueron documentados en un libro superventas de Rebecca Skloot, "La vida inmortal de Henrietta Lacks". Oprah Winfrey interpretó a su hija en una película de HBO sobre la historia.

Lacks, una pobre productora de tabaco del sur de Virginia, se casó y se mudó con su esposo a Turner Station, una comunidad históricamente negra en las afueras de Baltimore. Estaban criando a cinco hijos cuando los médicos descubrieron un tumor en el cuello uterino de Lacks y guardaron una muestra de sus células cancerosas recolectadas durante una biopsia.

Lacks murió a los 31 años en la “sala de color” del Hospital Johns Hopkins. Fue enterrada en una tumba anónima.

Johns Hopkins dijo que nunca vendió ni obtuvo ganancias de las líneas celulares, pero muchas compañías han patentado formas de usarlas.

En su denuncia, los nietos de Lacks y otros descendientes argumentaron que su tratamiento ilustra un problema mucho mayor que persiste hoy: el racismo dentro del sistema médico estadounidense.

“La explotación de Henrietta Lacks representa la lucha lamentablemente común experimentada por los negros a lo largo de la historia”, se lee en la denuncia. "Con demasiada frecuencia, la historia de la experimentación médica en Estados Unidos ha sido la historia del racismo médico".

Thermo Fisher argumentó que el caso debería ser desestimado porque se presentó después de que expiró el plazo de prescripción, pero los abogados de la familia dijeron que eso no debería aplicarse porque la empresa continúa beneficiándose de las células.

En una declaración publicada en su sitio web, los funcionarios de Johns Hopkins Medicine dijeron que revisaron todas las interacciones con Lacks y su familia después de la publicación en 2010 del libro de Skloot. Si bien reconoció una responsabilidad ética, dijo que el sistema médico "nunca ha vendido ni se ha beneficiado del descubrimiento o distribución de células HeLa y no posee los derechos sobre la línea celular HeLa".

Aunque sus familiares no habían recibido compensación financiera, sí llegaron a un acuerdo con los Institutos Nacionales de Salud en 2013 que les dio cierto control sobre cómo se utiliza el código de ADN de las células HeLa. El acuerdo se produjo después de que la familia planteara preocupaciones sobre la privacidad al hacer pública la composición genética de Lacks.

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Crump, un abogado de derechos civiles, se ha hecho conocido por representar a las víctimas de la violencia policial y pedir justicia racial, especialmente después del asesinato de George Floyd. La familia Lacks se unió a él el martes por la mañana cerca de la costa de Baltimore para anunciar el acuerdo y rendir homenaje a Lacks en lo que habría sido su cumpleaños número 103. El grupo trajo globos y un pastel para celebrar.

"Lo logramos, y qué regalo de cumpleaños hoy", dijo Crump durante la conferencia de prensa.

El único hijo sobreviviente de Lacks, Lawrence Lacks Sr., vive para ver que se haga justicia, dijo su nieto Alfred Lacks Carter Jr. Lawrence Lacks, que ahora tiene 86 años, tenía 16 cuando murió su madre.

“No podría haber habido un día más apropiado para que ella tuviera justicia y para que su familia tuviera alivio”, dijo Carter. "Fue una lucha larga, más de 70 años, y a Henrietta Lacks le llega su día".

La semana pasada, los senadores estadounidenses Chris Van Hollen y Ben Cardin, ambos demócratas de Maryland, presentaron un proyecto de ley para otorgar póstumamente a Lacks la Medalla de Oro del Congreso.

"Henrietta Lacks cambió el curso de la medicina moderna", dijo Van Hollen en un comunicado anunciando el proyecto de ley. “Ya es hora de que reconozcamos sus contribuciones para salvar vidas en el mundo”.

Izquierda: BALTIMORE, MD - 22 DE MARZO: Una fotografía de Henrietta Lacks sentada en la sala de estar de su nieto, Ron Lacks, de 57 años, en Baltimore, MD, el 22 de marzo de 2017. (Foto de Jonathan Newton/The Washington Post vía Getty Imágenes)

Por Michael Kunzelman, Associated Press

Por Jon Brooks, KQED El futuro de ti

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